Такла-макан, величайшая и по своему бесплодию страшнейшая из песчаных пустынь Внутр. Азии. Ее границами на з., в. и с. служит р. Тарим, на ю. — цепь оазисов, образующих южн. культурную зону Вост. Туркестана (см.). В таких пределах она занимает 12,5° по шир. и 3° по долг. По устройству поверхн. это — равнина, имеющая слаб. падение к с. (1.400—1.100 м.) и к в. (1.400—880 м.), и только в одном месте, к ю. от оаз. Марал-баши, всхолмленная скалистыми массами, образующими короткую горную гряду с.-з. простирания — Мазар-таг, столь же бесплодную, как и сама пустыня. Ее почву образуют слежавшиеся толщи песка и гальки, по поверхности которых свободно пересыпаются огромные массы песка, образующего барханы высотой до 60 м. и более. Попытка Св. Гедина (см.) пересечь ее между Мазар-тагом и долиной Хотан-дарьи кончилась гибелью всего каравана. Последние следы органической жизни — несколько чахлых кустиков гребенщика, были встречены в 40 км. от Мазар-тага, а затем путников окружили пески, в которых 8 дней спустя и погибли от жажды все животные и люди, за исключением самого путешественника, нашедшего в себе достаточно сил, чтобы 4 дня спустя добраться до русла Хотанской реки. Жажда наживы гонит, однако, в эту пустыню кладоискателей, т. к. Т.-м. скрывает глубоко в своих пределах развалины городов, монастырей и замков, в которых находят утварь из драгоц. металлов. Это указывает на то, что уже в историческое время пустыня сделала в бассейне Тарима огромные завоевания. Кладоискатели идут артелью зимой, нагрузившись льдом, сухарями и тонкими жердями с цветными значками, которые втыкаются в гребни барханов на расстояниях, позволяющих видеть их зоркому глазу. Это — путь для возвращения. Из расспросов этих людей установлено, что в пустыне встречаются изредка сухие русла рек, но никаких следов органической жизни; атмосферные осадки выпадают зимой крайне редко, годами — ни разу, летом пески накаляются до степени, невыносимой для человека; сильные ветры дуют преимущественно весной. Караванное движение в древности велось по двум путям, долинами рек — Кэрийской и Хотанской. Первая ныне далеко не доходит до Тарима, но в ее сухом, пересыпанном песками русле встречаются колодцы и имеются небольшие оазисы зелени, которой пользуются дикие верблюды — единственные обитатели этой долины.
