Караимы еще в XVI в. жили в значительном количестве в Турции, Сирии, Египте и в Крыму; теперь же их насчитывается около 20.000 чел., из них ок. 15.000 живут в России (в Крыму и Литве), a остальные, — главным образом, в Египте (Каире и Александрии, ок. 5000 чел.), Константинополе (ок. 600 чел.) и Галиции (Галиче и Залукеве, ок. 200 чел.). По переп. 1897 г. в России К. 12.894 (6.372 м. и 6.522 ж.), из них на Таврич. губ. приходится 6.166, на Херсон. 2.008, на Виленск. 578. Родным языком 9.666 показали татарский, 2.632 — русский, 383 — еврейский. К. элемент почти исключительно городской: ко времени переписи в городах жило 10.977, в уездах лишь 1.917. — Древнейшие литературные памятники К-ов относятся к VIII в. по P. X., когда они живут во владениях арабского халифата и, подобно остальным евреям, говорят и пишут на арамейском или арабском яз. В источниках нет указаний на какие-либо антропологические отличия К-ов; наоборот, встречаются указания на браки, заключавшиеся между К-ами и раввинистами в XI, XII и еще в XV в., несмотря на ожесточенную литературную полемику, которую они постоянно вели между собою. В силу караимских законов о запрещенных степенях родства („риккуб“), делающих почти невозможными браки между К-ами в местностях с незначительным караимским населением, К., жившие когда-то и в Западной Европе, были поглощены окружающими народностями, особенно евреями-раввинистами. Благоприятные для сохранения караимства условия сложились только в Крыму, где уже в древности (ранее XII в.) было значительное караимское население и куда эмигрировали К. из Персии, Турции и Египта. Основное ядро крымских К-ов, повидимому, образовали все еще загадочные хазары, обращение которых могло состояться до распространения талмуда, или евреи, не признававшие талмуда, аталмудисты. До настоящего времени в Крыму, на ряду с К., имеются раввинисты — крымчаки, также близкие к местному татарско-мусульманскому населению по типу, языку, преданиям и характеру, и очень далекие от русских евреев германского корня. Исследование фамильных прозвищ К. и крымчаков показало, что К. более связаны с разными местностями Крымского полуострова и сохранили татарский тип в большей чистоте, нежели раввинисты-крымчаки, которые в течение веков восприняли много элементов итальянских и германо-польских, заносившихся в Крым благодаря торговым сношениям. В произношении еврейских слов К. сохранили древний выговор с характерным ч вместо ц. К. египетские резко отличаются от крымских в антропологическом отношении: как эти близки к татарам, так те имеют арабский тип, говорят по-арабски, одеваются по-арабски. Что касается происхождения К., то по теории, выдвигаемой Фирковичем, Смирновым и некоторыми другими исследователями, древние израильтяне, уведенные в плен Навуходоносором, попали будто бы в Крым вместе с персидскими полчищами, приведенными против скифов; осевши тут, израильтяне обратили в свою веру хазар, но сами растворились в этом тюркском племени; современные К. и представляют остатки израильтян-хазар. Другие (Гаркави, Штрак, Куник), основываясь на том, что появление татар в Крыму зарегистровано историей только в начале XIII в., утверждают, что раньше этого времени К. будто бы не могли жить в Крыму, носить тюркские имена и употреблять тюркское наречие. Как бы то ни было, надгробные памятники, находимые в древнем центре крымского караимства, в Чуфут-Кале, свидетельствуют о весьма древнем пребывании К-ов в Крыму, дающем им право считаться аборигенами полуострова. К. литовские и галицийские (первые ныне сосредоточиваются в Троках, а последние в Галиче) являются выходцами из Крыма. К. галицийские, еще в XVII в. жившие крупными общинами в Кукизове под Львовом, Тысменице и Галиче, заметно вымирают. То же явление замечается и в России. Незначительное количество к-их браков (5 на 1000 чел., тогда как у мусульман 10, у православных 9), ведущее к образованию характерного для К-ов огромного контингента незамужних женщин, и очень низкий % рождаемости (15 новорожденных на 1000 челов., тогда как у православных 50, у мусульман 45, у евреев 36) способствуют постепенному вымиранию К-ов, которые к тому же не допускают смешанных браков и по разным соображениям не принимают в свои общины ни евреев, ни представителей других религий. Антропологические измерения, произведенные Иковым (Arch. für Anthr., XV), Талько-Грынцевичем (в „Материалах антропол. Ком. при Краковской Акад.“, т. VII), Schreiber’ом (Arch. f. Anthr., N. F., IX) и особенно С. Вайсенбергом („Русск. Антр. Журн.“ 1904 и 1912; „Zur Anthropologie d. nordafrikanischen Juden“), показали близость русских К-ов в расовом отношении к тюркам, а египетских к арабам. О языке русских К. см. Gregorewski, „Ein türkisch-tatarisches Idiom in Galizien“ (в „Abhandl. d. Wiener Akad. d. Wissensch.“); „Крымские караимско-татарские народные песни“ (Спб. 1910); „Караимская Жизнь“ (Москва, 1911—1912), passim; С. Вайсенберг, „Фамилии К. и крымчаков“ („Еврейск. Старина“, 1913).
История. После падения иудейского государства (70 г. по Р. X.) вся энергия народа ушла на разработку религиозных вопросов. В Палестине, а затем в Вавилонии, куда перешел центр еврейской науки вследствие гонений со стороны христианского Рима, расцвели раввинские академии, создавшие талмуд. Прикрываясь целью истолкования древнего закона — торы, талмуд путем интерпретации торы отменил многие стеснительные постановления древней Моисеевой религии (как законы о субботе, о ритуальной чистоте) и соответственно требованиям времени ввел новые элементы, заимствуя их частью у окружающих народов (напр., парсов). Однако в разных местах Азии, северной Африки и Европы жили евреи, не признававшие талмудических новшеств и придерживавшиеся старых обрядов. Не будучи организованы, они не могли развить такой научной деятельности, какую проявляли талмудические академии. От них дошли до нас лишь отдельные трактаты; кроме того, имеются указания на то, что они подвергались преследованиям, в качестве „еретиков“, со стороны приверженцев академий. Только в VIII в. во владениях арабского халифата эти аталмудические элементы еврейства, начинавшие группироваться в отдельные секты, получают яркого выразителя в лице Анана. Ок. 770 г. Анан закончил новый кодекс, составленный им на арамейском языке для своих приверженцев под названием „Книга Законов“ (дошедшие до нас фрагменты этой книги изданы А. Гаркави в 1903 г.). В „Книге Законов“ Анан стремится отстоять те древние законы и обычаи, которые были отвергнуты талмудом в виду несоответствия их новым условиям времени. Анану не удалось объединить всех аталмудистов, уже тогда принявших название „К.“ (караим или бене микра — „последователи Библии“), но он дал могучий толчок к борьбе с застывшим в своих формах талмудизмом и заставил обе партии задуматься над основами своего учения. Три караимских писателя IX в.: Вениамин Нагавендский, Моисей Тифлисский и Даниил Кумисский, самостоятельно вырабатывали караимское мировоззрение, резко полемизируя не только с раввинистами, но и с Ананом. Собственно полемика с раввинистами, составляющая двигательный нерв всей последующей караимской литературы, начинается в X в., когда сильную атаку против учения караимов повел глава одной из раввинских академий в Вавилонии Саадия (892—942), положивший основание критическому исследованию Библии и побудивший К. усиленно заняться грамматикой и составом еврейского языка, ибо спор был невозможен без точного знакомства с Библией. Обе стороны находились под сильным влиянием арабов, также много занимавшихся изучением своего языка, и этому спору еврейская литература обязана целым рядом важных научных исследований. К X в. относится книга Якова Каркасанского (Киркисани) „Книга светил и обсерваторий“ (937 г.), составляющая важнейший источник сведений о тогдашних караимах Джебала (Мидии), Багдада, Басры, Исфагани, Хорасана и других мест Азии, лично им посещенных. Вообще же X и XI вв. являются веками самой значительной умственной работы К.; кроме Якова Каркасанского, являющегося одним из главнейших караимских авторитетов, целый ряд писателей и ученых, философов, законоведов, экзегетов и грамматиков (Иефет бен Ноах, Иосиф бен Ноах, Салмон бен Иерухам, Иефет бен Али, Сагл бен Мацлиах, Иосиф ал-Басир и друг.), под явным влиянием арабских богословов, создают довольно стройную богословскую систему караимства. XI веком кончается древнейший, „арабский“, период караимской литературы, после чего центр караимской письменности переходит в Византию, и языком сочинений становится, гл. обр., еврейский: начиная с XII в. ни египетские, ни сирийские К., продолжающие говорит по-арабски, не выдвинули ни одного сколько-нибудь значительного писателя. Так как громадное большинство К. перестало понимать арабский язык, то авторы арабской эпохи переписчиками не переписывались, и сочинения их сохранились лишь в отрывках и цитатах. В Византии выдвинулись: Иуда Гадасси, автор энциклопедического труда „Эшкол га-Кофер“ (1149 г.), обнимающего все вопросы караимской письменности: законоведение, религиозную философию, грамматику, экзегетику, естественные науки и апологетику; Аарон Старший (кон. XIII в.), врач, философ, экзегет и поэт, установивший порядок караимского богослужения; Аарон Младший (ум. в 1369 г.), философ и законовед, „караимский Маймонид“; Илия Башьячи (ум. в 1490 г.), автор многократно печатавшегося караимского кодекса „Аддерет Элиягу“; Калеб Афендополо (или Эфендопуло), автор многих богословских и литургических сочинений, равно как сборника светских стихотворений, в котором имеются отклики на волновавшие тогдашнее еврейство исторические события, как изгнание из Испании (1492 г.), Литвы и Киевской Руси (1495 г.). В XVII в. выдвигается, как плодовитый писатель, Моисей Башьячи, после которого умственная гегемония переходит от византийских К. к литовским.
В южной России следы караимов имеются уже в надписях, относящихся, по мнению некоторых ученых, к X в. Еврейский путешественник Петахия Регенсбургский (XII в.) встретил в южной России евреев, которые на его вопрос: „почему у них не соблюдаются слова мудрецов, записанные в талмуде?“ ответили, что их этому не учили, и они даже никогда не слыхали, что такое талмуд. Этим-то „сынам Израиля“, стоявшим вдали от споров, разрывавших еврейство халифата, даже не знавшим о введенных талмудом новшествах и поэтому причисляемым к К., и принадлежат еврейские надгробные надписи в Крыму древнего происхождения. В XV в. мы видим К. в Киеве; в 1482 г. К. луцкие и трокские просят Илию Башьячи прислать им из Константинополя ученого, который бы наставлял их в законе, потому что на их родине такого нет. Предполагается, что великий князь литовский Витовт во время предпринятого им похода в Крым перевел оттуда пленных К. и основал в своем государстве три караимские общины — в Троках, Луцке и Галиче (или же Львове). Судя по историческим документам и сохранившимся у К. преданиям, это были татары-воины караимского вероисповедания, служившие впоследствии лейб-гвардией во дворце литовского князя в Троках.
В XVI в. евреи и К. образуют две различные группы, отличающиеся и по языку и по обычаям. В Шулхан-Арухе, дополненном в XVI в. в Кракове разными законами специально для руководства евреев германского корня, появляется статья, запрещающая браки с караимами и даже принятие их в еврейское общество. Однако это дополнение к Шулхан-Аруху, имеющее за собою только личное мнение одного французского раввина XIII в., но идущее вразрез с мнением Маймонида и с практикой тогдашних палестинских раввинов, едва ли строго исполнялось, и еще доселе южно-русские раввины допускают браки с караимками. К XVI в. относится и первое выступление литовских караимов на литературное поприще: Исаак Троки (Трокский) известен своим полемическим сочинением против христианства („Хиззук Эмуна“, 1593 г.), впоследствии переведенным на латинск. яз.; Иосиф Малиновский, Зарах и Соломон трокские оставили труды по караимскому законоведению, истории и естественным наукам. В XVII в. литовские К., которых государство совершенно не отличало от евреев-раввинистов в отношении прав и обязанностей, делятся на кагалы или „зборы“, из которых самым значительным является „збор Трокский“; внешняя же история литовских К. вполне совпадает с внешней историей литовских евреев-раввинистов, так что и те и другие были изгнаны из пределов Литвы в 1495 г. и снова возвращены через 8 лет, и те и другие жестоко пострадали при восстании Малороссии. Резкая грань между караимами и раввинистами проводится только после занятия Крыма Россией в 1783 г. Ходатайство К. перед Екатериной II об освобождении их от установленного для торговцев-евреев особого промыслового налога увенчивается полным успехом. Оно открывает ряд милостей, постепенно освобождающих К. от ограничений, доселе еще лежащих на русских евреях. В царствование Николая I К. были освобождены от несения натуральной рекрутской повинности, установленной для евреев в особенно тяжелых формах; это мотивировалось тем, что крымские татары также не дают рекрутов (1827 г.); в 1828 г. с таврическими К. сравнены К-мы литовские и волынские. Иностранно-подданные К. получили разрешение вступать в русское подданство на общем основании. Наконец, 8 апр. 1863 г. К. были уравнены в правах с коренным населением Империи по ходатайству караимских уполномоченных, которые мотивировали свою просьбу тем, что К. жили в Крыму еще до Рождества Христова и поэтому не могли участвовать в осуждении и распятии Христа, так что христиане не имеют повода относиться к ним враждебно; что они от раввинистов отличаются „честностью, хорошим поведением, спокойным характером и преданностью престолу“. Постоянное стремление К. отмежеваться от неполноправных евреев, сказывающееся у них даже в наименовании еврейского языка „древне-библейским“, „синайским“ или „караимским“, в замене названия „синагоги“ арабско-татарским обозначением „кеннаса“, и постоянное подчеркивание, что „К. составляют отдельную нацию, отдельное вероисповедание и никаких связей с евреями-талмудистами не имеют“, создали недружелюбные отношения между этими близкими религиозными группами, особенно чувствительные между К-ами и крымчаками, говорящими на одном и том же языке и родственными по типу, но отличающимися объемом прав. Научное обоснование караимских ходатайств выдвинуло, как историка и археолога, Абрама Фирковича (1788—1874), очень много сделавшего для пробуждения интереса к караимской истории и литературе вообще, но, к сожалению, в своем стремлении доказать древность своих единоплеменников в Крыму увлекшегося до неправильного толкования (или, как говорят иные, до подделок) некоторых дат и фактов на открытых им надписях. После Фирковича К. не выдвинули ни одного сколько-нибудь значительного ученого или писателя, кроме разве И. И. Казаса (1832—1912), первого К-ма с университетским образованием, педагога, много сделавшего для просвещения своих единоверцев. Все меньше и меньше среди К-ов людей, знающих еврейский язык и интересующихся своей историей; даже издание караимских книг научного содержания часто поручается ныне К-ами раввинистам, исследование же караимских древностей, науки и литературы производится почти исключительно раввинистами (Гаркави, Познанский, Бахер и друг.). Задуманный было в Москве в 1911 г. серьезный ежемесячник „Караимская Жизнь“ прекратился на 12-ой книжке. На всероссийском съезде караимов в 1910 г. была пробита первая брешь в ригоризме караимского буквального толкования Писания и строгой обрядности субботнего дня; съезд смягчил также и законы о запрещенных браках. Во главе духовного управления русских караимов стоят два выборных гахама (евпаторийский и трокский), которые вместе с газзанами своего города образуют два „духовных управления“. Гахам имеет надзор за караимским духовенством и синагогами, назначает газзанов, поручает им ведение метрических записей. Газзаны совершают и расторгают браки и исполняют всякие религиозные обряды.
Литература: Fürst, „Geschichte d. Karäertums“, 3 части; Пинскер и Готлобер (на евр. языке); Гаркави в „Евр. Энцикл.“, т. IX; Фиркович в „Сборнике старинных грамот“; Бейм, „Память о Чуфут-Кале“; Синани, „История возникновения и развития караимизма“. Вызвавшим большую полемическую литературу открытиям Фирковича посвящены: Гаркави, „Altjüdische Denkmäler aus d. Krim“; Куник, „Тохтамыш и Ф.“; Штрак, „Firk. und seine Entdeckungen“; Хвольсон, „Сборник еврейских надписей“; Кокизов, „44 надгробных памятника“. По истории караимской литературы много сочинений и текстов опубликовали Гаркави и Познанский. Вероучение К-ов на русском яз. изложено в катехизисах Я. Дувана, „Основы караимского закона“ (Спб., 1890) и Я. Шамаша, „Краткий катехизис“ (Евпатория, 1913).