Гистология — наука о тончайшем, микроскопическом строении животных и растений. Так как предметом Г. является изучение строения организмов, то она не может быть резко отграничена от анатомии; обе науки переходят друг в друга, когда речь идет об изучении строения таких организмов, которые стоят на границе изучаемых при помощи микроскопа и изучаемых невооруженным глазом. Хотя еще в XVII столетии Левенгук и Мальпиги занимались уже изучением тончайшего строения животных и растений, но настоящее значение Г. получила лишь со времени Шванна и Шлейдена, которые установили (в 30-х годах настоящего столетия) учение о клеточке (см.). Развитие этой науки шло параллельно с усовершенствованием микроскопов и вспомогательных приборов к ним, с другой стороны чрезвычайно важное значение имело для Г. применение к ней физических и химических методов исследования, породившее особые отрасли ее: гистофизику и гистохимию. Изучение отношения живой клеточки, основного элемента организма, к физическим (тепловым, электрическим и т. д.) и химическим воздействиям, а также отношения мертвых клеточек к различным реагентам позволили с значительной подробностью исследовать жизнь и строение как клеточки, так и слагающихся из них тканей (см.) и органов. Способы изолирования клеток позволяют получить отдельно составные части тканей и органов, способы фиксирования позволяют сохранить гистологические элементы в том виде, какой они имели при жизни; различные красящие вещества, неодинаково относящиеся к различным составным частям клеточек и тканей, позволяют заметить многочисленные подробности их строения; просветляющие вещества делают предмет прозрачным и доступным для изучения под микроскопом в целом виде; методы инъекций позволяют ближе изучить расположение различных полостей сосудов и тела и т. д. В последние десятилетия получило огромное значение в Г. применение методов приготовления тонких разрезов с помощью микротомов (см.); исследуемый организм или отдельный кусочек ткани подвергают действию фиксирующих веществ для того, чтобы гистологические элементы сохранили по возможности свое естественное строение, затем объект уплотняют с помощью различных реактивов (спирт, хромовая кислота и др.), окрашивают, пропитывают каким-либо твердеющим веществом (напр. парафином) и разрезают на ряд чрезвычайно тонких разрезов, которые и наклеиваются в последовательном порядке на стекла и изучаются под микроскопом. Иногда ткани для приготовления разрезов замораживают; окраска не всегда применяется до приготовления разрезов, а иногда красятся разрезы уже наклеенные на стекло. Микротомами можно данный объект разложить на последовательный ряд разрезов, весьма тонких (обыкновенно от 0,01 до 0,001 милл.) и проведенных в каком угодно направлении. При высоком развитии упомянутых выше методов гистологической техники способ этот в чрезвычайной степени облегчает решение самых трудных гистологических и эмбриологических задач и, несмотря на свою новизну, успел уже блестящим образом отразиться на развитии зоологии и в частности эмбриологии. Не меньшее значение имело развитие гистологической техники и для медицины.
Важнейшие сочинения по гистологии и гистологической технике: Leydig, «Lehrbuch d. Histologie des Menschen und d. Thiere» (Франкфурт, 1867); Kölliker, «Handbuch d. Gewebelehre» (5 изд., 1867); Stricker, «Lehrbuch d. Lehre von d. Geweben» (1868—72, 2 изд.): Frey, «Handb. d. Hist. und Histocbemie des Menschen» (5 изд., 1876); «Grundzüge d. Histol.» (3 изд., 1885; на русском языке: «Основания Гистологии», Москва, 1879); Exner, «Leitfaden bei der mikroskopischen Untersuchung» (2 изд., 1878; на русском яз.: «Руководство к микроскопическому исследованию тканей»); Klein, «Grundzüge d. Hist.» (перев. с англ., 1886; на рус. языке «Основы гистологии», 1890); Stöhr, «Lehrbuch d. Hist. mit Einschluss d. mikrosk. Technik» (1886); Ranvier, «Traité technique d’histologie» (Париж, 1875—1877; на русском языке «Технический учебник гистологии», два перевода 1877 и 1883); Лавдовский и Овсянников, «Основания к изучению микроскопической анатомии человека и животных» (1887—1888); Arth. Bollees Lee et F. Henneguy «Traité des méthodes techniques de l’anatomie microscopique» (1886) — содержит весьма полный свод гистологической техники до 1886 г.