ЛЕВАНТ, средневековый термин, служивший первоначально у европейских народов вообще для обозначения Востока. С 13—14 вв. слово «Л.» употребляется для обозначения стран вост. половины Средиземного м. (в узком смысле слова Л. — это побережье Малой Азии, Сирии и Египта, а в более широком — и побережье Греции и все тыловые области, примыкающие ко всем этим побережьям). В настоящее время термин «Л.» постепенно вытесняется другим равнозначащим термином «Ближний Восток».
Первые зап.-европейские колонисты, в частности итальянские и французские, появляются в странах Л. со времени Крестовых походов (см.). Торговля Зап. Европы с Л., бывшая в зачаточном состоянии до времени Крестовых походов, с 12 в. получила характер постоянных торговых сношений с мусульманским Востоком по Средиземному м. и сохранила свое значение до конца 15 в., т. е. до открытия морского пути в Индию. Из года в год отправлялись флотилии из Венеции и Генуи, а также и из нек-рых других сев.-итальянских, каталонских и южнофранцузских прибрежных городов. Среди ввозимых в Европу произведений стран Л. на первом месте стояли пряности, благовония, красильные вещества, южные плоды, а также бумажные, шелковые, бархатные ткани и ковры, т. е. предметы потребления, преимущественно феодальной знати и отчасти верхних слоев городского населения. Получаемым из стран Л. вост. товарам европейцы со своей стороны почти ничего противопоставить не могли и были вынуждены уплачивать за них золотом и серебром. Лишь благодаря систематическим нарушениям запрещения римской курии продавать сарацинам хлеб, оружие и строительный лес как предметы, необходимые для ведения войн, некоторая часть ввоза с Востока покрывалась вывозом с Запада (по преимуществу из Италии и Сицилии). Позднее, с конца 13 и в особенности в 14 в., к этим предметам экспорта в страны Л. присоединились шерстяные ткани, специально вырабатывавшиеся для левантинских рынков; туда же вывозились поддельные драгоценные камни и цветные бусы венецианского производства, наконец, рабы, похищаемые итальянскими купцами у Побережьев Черного моря (см. Мамелюки).
Господствующим типом организации средиземноморской торговли между Зап. Европой и Л. в 12—15 вв. являлись временные товарищества, заключаемые на одно торговое путешествие или даже на несколько лет. Они назывались «societas maris» или «коммендой», в зависимости от того, вкладывали ли купцы свою долю капитала в предприятие или корабельщик просто принимал от них товары для продажи. В пути и по прибытии на место назначения в ту или иную страну Л. купцы составляли нечто целое (см. Фактория). По словам Энгельса, «венецианцы и генуэзцы в гаванях Александрии или Константинополя, каждая „нация“, в своем собственном гостином дворе (Fondaco), — состоящем из жилого помещения, ресторана, склада, выставочного помещения и магазина с центральным бюро, — составляли полные торговые общины, они были отгорожены от конкурентов и покупателей, они продавали по установленным взаимным соглашением ценам, их товары были определенного качества, гарантированного общественным контролем, а часто и наложением особых клейм, они совместно определяли цены, которые приходилось платить туземцам за их товары, и т. д.» (Энгельс, О «Капитале» Маркса, Партиздат, М., 1933, стр. 110—111). Такие фактории (ложи) итальянцы имели повсюду в городах Л., начиная с 12 в. С 16 в. торговля Зап. Европы с Л. хотя и резко сократилась, но продолжала иметь до 18 в. включительно большое значение для отдельных стран, особенно для Франции (см. Левантинские компании). — Со времени турецкого завоевания история Леванта и включаемых в это понятие стран тесно переплетается с историей Оттоманской империи.
Лит.: Классической работой, к-рой пользовался и Энгельс, остается до настоящего времени Heyd W., Geschichte des Levantehandels im Mittelalter, 2 Bde, Stuttgart, 1879.