КОПЕРНИК (Koppernigk), Николай (в латинизированной форме Cop(p)ernicus), великий реформатор астрономии. Родился 19/II (ст. ст.) 1473 в г. Торне (Польша), умер 24/V 1543 в Фрауенбурге (Вост. Пруссия). Сын богатого купца; учился в Краковском ун-те па факультете искусств, 
на котором преподавалась и астрономия. 1497—1506 с небольшими перерывами провел в Италии, где изучал в Болонье и Падуе юриспруденцию, медицину и астрономию, и в 1503 получил степень доктора церковного права. Сохранились произведенные им под руководством Новары (в 1497) астрономические наблюдения. Еще в 1497 дядя Коперника епископ Эрмеландский устроил ему место каноника в своем капитуле (т. е. в управлении епархией) в Фрауенбурге. Вернувшись на родину в 1506, Коперник до 1512 жил в Гейльсберге, резиденции епископа, затем до самой смерти—в Фрауенбурге, с непродолжительными отлучками по административным делам епископства. Священником он, повидимому, не был и богослужений не совершал. Кроме астрономии, он занимался и медицинской практикой и приобрел славу искусного и гуманного врача.
Сомнения в правильности астрономической системы Птолемея (см.), основанной на аксиоме неподвижной Земли в центре мироздания, возникли у К. еще в Италии, возможно, под влиянием лекций Новары. Последний, оставаясь сторонником Птолемея, указывал на его ошибки и противоречия, что убедило К., по его словам, в «шаткости математических догматов касательно взаимного соотношения движений небесных тел». Затем он нашел у Цицерона и Плутарха указания на теории греческих философов о движении Земли; он сам называет Филолая, Гикетаса и др., но не упоминает о своем главном предшественнике, Аристархе Самосском. К 1507 вполне сложились основные идеи его теории, но создание основанной на них строго научной новой системы мироздания потребовало еще многих лет работы. Около 1512 К. изложил основные принципы своей системы в небольшом сочинении (т. н. «Commentariolus», т. е. маленький комментарий), которое не было напечатано, но распространялось в рукописных копиях, и его учение стало приобретать известность. Только в 1539, после долгих колебаний, он разрешил молодому математику Ретику (Rheticus), горячему приверженцу «нового Птолемея», опубликовать краткое «предварительное сообщение» (Narratio prima) новой теории, а затем поручил ему же издание труда всей своей жизни. Он вышел в Нюрнберге в 1543 за несколько дней до смерти К. под названием «De revolutionibus orbium coelestium», т. e. «Об обращениях небесных кругов». Мысль о движении Земли неоднократно высказывалась и раньше как философами (Пифагор, Платон), так и астрономами. Но все это были только мало обоснованные, часто неясно выраженные гипотезы. Коперник же не удовольствовался формулировкой своих взглядов, а посвятил десятки лет их обоснованию и сделал это в такой форме, что признание его учения стало неизбежным. Его книга представляет собой законченную систему астрономии, по полноте и математической строгости не уступающую системе Птолемея, но всецело основанную на учении о движении Земли (см. Коперника система мира). Свою теорию К. предложил с полной уверенностью в ее правильности, хотя строгих доказательств в то время еще нельзя было дать. Помещенное в начале книги предисловие, в к-ром все учение оценивалось только как гипотеза, было составлено наблюдавшим за печатанием богословом Озиандером без ведома автора.
Значение К. для науки огромно; его система является базой для изучения не только истинного строения солнечной системы, в смысле расположения и движения планет, но, позволяя использовать движение Земли вокруг Солнца для определения годичных параллаксов звезд, дает возможность исследовать строение звездной системы и определить масштаб частей вселенной. Особенно велика роль К. в истории мировоззрения; здесь она может быть прямо названа революционной. К. первый среди ученых сумел освободиться от аристотелевски-церковных идей о разделении мира на две резко различные части— «землю» и «небо»: небо—область, где все чисто и совершенно; земля—мир смертного и несовершенного, но она лежит в центре мироздания, и судьбы человечества составляют цель существования вселенной. По К. же, оказалось, что Земля—рядовая планета, носящаяся вместе с другими, ей подобными, в беспредельном пространстве, и что истинное строение мироздания не имеет ничего общего с миром церковного учения. Авторитету церкви был нанесен сильнейший удар, а авторитет науки возрос чрезвычайно, и имя К. вскоре стало лозунгом всех борцов за научное мировоззрение. По меткому выражению Энгельса, учение К. «дает отставку теологии»; «С этого времени,—пишет Энгельс,—исследование природы освобождается по существу от религии» (Энгельс, Диалектика природы, в кн.: Маркс и Энгельс, Соч., т. XIV, стр. 479 и 416). Не удивительно, что, когда учение К. стало распространяться, церковь повела с ним жестокую борьбу.
«Бессмертное творение» (Энгельс) датирует начало новой эпохи в естествознании. С этого периода, указывает Энгельс, «пошло гигантскими шагами развитие наук» (Энгельс, там же, стр. 477). Новая «система мира», отбросив разделение мира на две совершенно различные части, тем самым подорвала все учение Аристотеля о материи и движении и явилась (вместе с новым опытным материалом) основой для создания современной механики и физики.
Лит.: из биографий К. самая полная Prowe L. F., Nicolaus Coppernicus, Bd I—II. В., 1883—84; Блажко С. Н., Коперник, М.—Л., 1926; Баев К. Л., Коперник, М., 1935; Вейнберг Я., Николай Коперник и его учение, СПБ, 1873.