АЛФАВИТ, слово, заимствованное из греч. языка для обозначения совокупности букв, к-рыми пользуются при письме на том или другом языке. Само греч. слово составлено из названий двух первых букв греч. алфавита — alpha («альфа») и beta («бета» или по другому произношению «вита»). Точно так же составлено наше слово азбука с тем же значением (аз и буки). А. представляет последнюю ступень в развитии письма, когда обозначаются не предметы мысли («картинное» или идеографическое письмо, см.) и не слоги (силлабическое, т.-е. слоговое письмо, см.), а отдельные звуки речи. Согласно господствующему мнению, изобретение А. приписывается финикийцам, у к-рых его заимствовали греки. В наст. время склоняются к мысли, что А. был изобретен эгейцами, а к финикийцам и грекам перешел путем заимствования. Высказывалось мнение, что А. создан еврейским народом еще в бытность евреев в Египте под влиянием иероглифической системы. Во всяком случае влияние семитических А. (еврейского или финикийского) на греческий бесспорно; это доказывают и самые названия греческих букв, к-рые являются словами, взятыми из семитических языков; так, напр., альфа на финикийском и древне-еврейском яз. (алеф) значит бык, бэт — дом, далет — дверь и т. д. От греческого А. произошли алфавиты латинский и этрусский, а также готский, созданный Вульфилой, и славянский, созданный Кириллом и Мефодием (см.); из славянского А. — русский гражданский, к-рый представляет видоизменение славянского в смысле приближения его к латинскому (при Петре I). Из латинского А. произошли А. древне-немецкий, древне-английский и древне-ирландский. На почве латинского создались польский и чешский алфавиты; другие славяне (сербы, болгары) пользуются видоизмененным русским алфавитом. На Востоке распространителями алфавита были арамейцы (см.). От арамейского А. ведет свое начало большинство алфавитов Азии, как, напр., арабский (самая распространенная отрасль семитического семейства арамейского алфавита), армянский и грузинский; к нему же восходят А. Индии, а на Дальнем Востоке — корейский.
Лит.: Шницер, Я. Б., Иллюстрированная всеобщая история письмен, СПБ, 1903, изд. А. Маркса; Голубовский, О начале русской письменности, Киев, 1895; Григорович, О введении в России гражданского шрифта, СПБ, 1877; Mиллер, К вопросу о славянской азбуке (в «Журнале Минист. Нар. Просв.», кн. 3, 1884); Ягич, Четыре критико-палеографических статьи, СПБ, 1884; Taylor, The alphabet, L., 1883; Reinaсh, Les monnaies juives, P., 1888; Wimmer, Die Runenschrift, В., 1887; Halévy, Essai sur l’origine des écritures indiennes (в «Journal Asiatique», 1885); Lenоrmant, Essai sur la propagation de l’alphabet phénicien dans l’ancien monde, P., 1909; Euting, Tabula scripturae uiguricae, mongolicae, mandschuricae, Strasburg, 1891. Подробная библиография y Я. Б. Шницера.