АКУШЕРСТВО (франц. accoucher — рожать, помогать при родах), наука о родовспоможении. А. изучает женщину в состоянии беременности, акт родов, его отклонения, физиологию и патологию послеродового периода. В своем практическом применении А. имеет задачей разумную и целесообразную помощь женщине во время беременности и родов и умение ограждать ее от всего, что могло бы в это время угрожать ее здоровью и жизни. Особенность этого отдела медицинских знаний, отличающая его от всех остальных подразделений врачебного искусства, состоит в том, что здесь врачу сразу доверяются две жизни, — жизнь матери и жизнь ее плода. Оба эти существа представляются совершенно равноправными и равноценными, и ответственность, к-рую врач при этом возлагает на себя, должна удвоиться.
В течение огромного периода истории человечества (почти вплоть до 18 в.) потребность помощи при родах находила удовлетворение в мероприятиях совершенно случайных, основанных на разных приметах, суеверных обычаях, на сопоставлении разных явлений в окружающей природе, на движении небесных светил и т. п. Осуществление активной помощи во время родов составляло ремесло повивальных бабок и основывалось на личном опыте, на наблюдениях над домашними животными и т. п.
Только в конце 17 в. родовспоможение стало переходить в руки образованных врачей, к-рые скоро поставили его на научную почву. В это время появляются крупные практически опытные клиницисты, умевшие применять разумное вмешательство в трудных и тяжелых случаях (Гильемо, Морисо), а научное изучение механизма родов и других сторон этого дела выдвигает выдающихся ученых: Левре, Солярес де Рейнака (во время Великой французской революции) и его прямого преемника — знаменитого Боделока. Крупные достижения парижской акушерской школы распространились по всем цивилизованным странам и легли в основу новых завоеваний научного А., осуществленных Негеле в Германии и Дж. Симсоном в Эдинбурге. К этому времени был уже подробно изучен родовой процесс и хорошо разработаны способы вмешательства в случае отклонения его от нормы. К середине 19 в. А., как наука и как искусство, достигло такого развития, что многие считали его близким к полной законченности. Однако, только с этого времени начали разрабатываться и проводиться в жизнь методы предупреждения заразных заболеваний, связанных с процессом родов; огромная заслуга здесь принадлежит Земельвейсу, к-рый за 20 лет до Листера выдвинул принципы антисептики (см.). Это сразу и коренным образом устранило опасность инфекции, к-рая до того почти неизбежно угрожала роженице. Применение антисептики и асептики (см.) спасло и спасает бесчисленные жизни и подняло А. на его современную высоту. В последнее время А. оживилось расширением чисто хирургического принципа: пособия чисто акушерские начали в соответствующих случаях уступать место таким настоящим хирургическим операциям, как кесарское сечение (см.).
Задачи современного родовспомогательного искусства сводятся к ограждению женщины и плода от всего того, что может угрожать им как со стороны инфекции, так и со стороны их физического состояния, в связи с деторождением, до и после него. Самая помощь здесь формулируется так: не насиловать природу, доверять ее силам и наблюдать, пока она может управляться сама, помогать ей, когда она встречает затруднения, заменять ее, когда она оказывается несостоятельной.
Лит.: Бумм, Э., Руководство к изучению акушерства, рус. пер., M., 1923; Груздев, В., Курс акушерства и женских болезней, Берл., 1922; Губарев, Медицинское акушерство, М., 1923.